Die Alternative: Spezial-TPE
Die Experten von Lapp Engineering haben sich das Ziel gesetzt, der Lebensmittelindustrie eine Alternative zu bieten. Zwar gibt es auch bei PUR-Kabeln Stellschrauben bei der Materialzusammensetzung, ein vollständig wasserresistenter Mantel ist damit aber nicht möglich. Also haben sich die Materialforscher eine Alternative einfallen lassen: Spezial-TPE, wobei TPE für ‚thermoplastisches Elastomer‘ steht. Dieser Kunststoff besteht aus einer thermoplastischen Phase, z.B. Polypropylen (PP), sowie einem Elastomer, z.B. Ethylen-Propylen-Dien-Kautschuk (EPDM), er erfüllt die Anforderungen in der Lebensmittelindustrie schon recht gut. Damit ist er das geeignete Ausgangsmaterial für die weitere Materialoptimierung. Dazu variieren die Wissenschaftler im Technikum in Cham das Mischungsverhältnis der Polymere, außerdem setzen sie Additive zu, die in die Compoundmatrix eingebaut werden, zum Beispiel Verarbeitungshilfen, die eine extrem glatte Oberfläche erzeugen. Das ist für die Lebensmittelindustrie besonders relevant, denn dort ist Hygiene oberstes Gebot, und glatte Oberflächen lassen sich leichter reinigen. Die Matrix eines Polymers kann man sich als Geflecht langer Kettenmoleküle vorstellen, die Additive sind chemische Verbindungen, die in die Lücken des Geflechts eingebettet sind und zwar so, dass sie genau in die Lücken passen und sich darin gut verankern, um nicht bei den intensiven Reinigungszyklen mit dem Hochdruckreiniger ausgewaschen zu werden.
Polymer-Know-how gefragt
Bei der Optimierung ist fundiertes Polymer-Know-how nötig, denn manche Additive wie Farb- und Füllstoffe oder Flammschutz führen beim Einsatz in der Lebensmittelverarbeitung eher zu schlechteren Ergebnissen, etwa bezüglich der Resistenz gegen bestimmte Stoffe. Trifft man das optimale Mischungsverhältnis der Polymere und additiviert diese mit den geeigneten Zusatzstoffen, kann man die Eigenschaften von TPE für den Einsatz in der Lebensmittelindustrie noch einmal messbar steigern. Das so erzeugte Spezial-TPE übertrifft PUR oder nicht-optimiertes TPE in vielen Eigenschaften, insbesondere ist es resistent gegen Bio-Öle, Fette, Lebensmittelsäuren und Wasser. Dennoch: Ein Kunststoff, der in allen Eigenschaften PUR übertrifft oder zumindest mit ihm gleichzieht, ist auch mit Spezial-TPE nicht machbar. So bleibt das Spezial-TPE von Lapp Engineering bei der Abriebfestigkeit etwas hinter PUR zurück. Dennoch sind Ölflex Robust 200 oder Unitronic Robust – die ersten Kabel aus optimiertem Spezial-TPE im Lapp-Portfolio – widerstandsfähig genug, um auch auf dem Boden verlegt zu werden. Kabel mit solchen Eigenschaften werden Produktionsanlagen vereinfachen, die unmittelbar mit Lebensmitteln in Berührung kommen. Spezielle Maßnahmen zum Schutz gegen Hochdruck- oder Dampfreiniger sind dann weitestgehend verzichtbar. Diese Produkte mit für die Lebensmittelindustrie optimiertem Design und Spezial-Materialien punkten auch bei der Hygiene: Sie weisen bei den Messverfahren bezüglich Keimbesatz hervorragende Eigenschaften auf. Gute Nachrichten also für alle Käsereien: Die Bakterien lassen den Käse reifen, nicht das Kabel und die Verbindungstechnik.
